Er is zoveel te vertellen over Panama en waarom het zo goed is om daar te investeren dat we deze introductie onmiddelijk beeindigen en meteen aan de discussie beginnen.

• In de laatste Globalization Index (december 2006), uitgegeven door het tijdschrift Foreign Policy en ontwikkeld door A.T. Kearney, kwam Panama als eerste in de wereld wat betreft globalization, het hoogst van alle Latijns-Amerikaanse landen, ver voor Mexico, Brazilie, Chili en de andere landen. In het economische gedeelte van de Index behaalde Panama de tweede plaats in de wereld (ja, de tweede plaats slechts overtroffen door Singapore), ver voor de Verenigde Staten. Mocht het je interesseren dan kan je hier een PDF copy downloaden (in English).
• In de eerste jaarlijkse Latijns-Amerikaanse globalisatie index (2006), ontworpen door de Latin Business Chronicle, had Panama de eerste plaats van alle Latijns Amerikaanse staten.
• Het International Monetary Funds voorspelt een gemiddelde groei van 4.9% voor de wereld, maar slechts 4.2% voor Latijns Amerika. De voorspelling voor Panama is 6.1%, na de geschatte 6.5% van dit jaar, het hoogst in het westelijke wereldeel. Positief als dit is lijkt het er op alsof het IMF de groei in Panama hebben onderschat. Zoals onlangs werd gerapporteerd, geven de voorlopige statistieken voor 2006 aan dat de groei het afgelopen jaar meer dan 8% bedroeg. We zijn maar een klein land en krijgen niet de nauwkeurige aandacht van sommige van de grotere landen, dus is het niet ongebruikelijk om Panama te onderschatten.
• De Amerikaanse dollar is het betaalmiddel van Panama. Er zijn geen beperkingen op buitenlandse valuta. Panama heeft ook de "Balboa", maar dat zijn alleen maar munten; al het papier geld zijn Amerikaanse dollars zoals is vastgelegd in de nationale constitutie. Het zal dus niet gauw veranderen. Afgezien van het feit dat iemand met Amerikaanse dollars zich niet bezorgd hoeft te maken over de wisselkoers, betekent het ook dat Panama alleen maar zijn geld kan verdienen of lenen maar het niet kan drukken. Als gevolg daarvan is Panama ontkomen aan de wilde inflatie die zich in recente tijden in veel andere Latijns-Amerikaanse landen heeft voorgedaan.
• In overeenstemming met het bovenstaande voorspelt het IMF dat inflatie in Panama in 2007 2.3% zal bedragen, lager dan de verwachte 2.8% van dit jaar. Dat de VS zo gelukkig mocht zijn!
• Opdat we het niet vergeten: Panama's grootste aanspraak op wereldroem is het Panama kanaal. Na een open en soms verhit publiek debat hebben de inwoners van Panama onlangs met 78% tegen 22% gestemd voor de verbreding van het Panama kanaal. De bedoeling van de verbreding is om het mogelijk te maken dat grotere schepen, die nu een groeiend percentage van de wereldhandel verschepen, er gebruik van kunnen maken. Anders dan de overige landen in Latijns Amerika die voornamelijk afhankelijk zijn van toerisme, koffie, bananen en dergelijke, heeft Panama een constante stroom van inkomsten uit een kritisch deel van de wereldwijde infrastuktuur. Minder goed bekend maar van een nog groter belang is dat Panama ook de op een na grootste vrijhandel zone van de wereld heeft, alleen overtroffen door Hong Kong. Dit geeft een klein land een groot aandeel in wat wereldwijd financiele en ekonomische zekerheid geeft. Elders in de region kan men daar slechts van dromen.
• Panama Stad, een van de belangrijkste financiele centra van de wereld, trekt geld aan van veel landen die een "veilige haven" zoeken. De bank depositos zijn al ruim twee maal zo groot als die in Miami, vooreens het financiele centrum van Latijns Amerika. En zij groeien nog steeds dus is het moeilijk de financiele betekennis van Panama Stad te overschatten. Als gevolg van dit alles hebben we een uiterst hoog ontwikkeld banksysteem met meer dan 130 banken van de gehele wereld. Bij voorbeel, HSBC is de grootste prive bank in Panama met bijkantoren in het gehele land. Een andere snel-groeiende "plaatselijke" bank is de Scotia bank van Canada.
• Behalve vanwege zijn ekonomie steekt Panama ook in de regio uit voor zijn politieke stabiliteit. Panama heeft een meer-partijen democratie, de verkiezingen zijn eerlijk, en de macht wordt in vrede van de ene partij op de andere overgedragen, zoals bij voorbeeld in 2004 gebeurde. Men zou kunnen zeggen dat de politieke partijen in Panama "populist" van aard zijn. Zij ontwikkelen hun verkiezingscampagne op grond van wat zij veronderstellen dat de publieke opinie is. Wij hebben geen politieke partijen met ideologisch extreme opvattingen. Wij hebben geen linkse guerrillas noch rechtse para-militaire groeperingen. We hebben zelfs geen leger! Dat was al meer dan tien jaar geleden afgeschaft. Men ziet een leger hier als een onnodige uitgave post en op grond van harde ervaring van jaren geleden, ook als een potentieel destabiliserende invloed. De regering van de Verenigde Staten garandeert op grond van een verdrag de veiligheid van het Panama kanaal, en daarom in dit kleine land bijna automatisch van geheel Panama.
• Met de Amerikaanse garanties heeft Panama geen vijanden en geen plan om vijanden te maken. Ondanks de sterke band met de VS, de buitengwoon vriendelijke relaties met Amerikanen in het algemeen, en de krachtige voorkeur voor vrijhandel, was het toch geen verrassing voor ons dat Latijns Amerika Panama koos als compromis kandidaat voor de Latijns- Amerikaanse zetel in de Veiligheidsraad toen Guatamala noch Venezuela voldoende support voor hun kandidatuur konden opbrengen. In veel opzichten is Panama "het Zwitserland van Latijns Amerika".
• De huidige president, Martin Torrijos, is 43 jaar oud. Hij is een voormalig minister van binnenlandse zaken en justitie en heeft een sterke voorkeur voor vrijhandel. Dit laatste misscchien vanwege zijn universiteitsopleiding aan Texas A&M (politieke wetenschappen en ekonomie) of omdat hij zijn zakgeld verdiende door als assistant beheerder van een McDonald te werken. Na een "Kennedy-stijl" verkiezingscampagne werd hij met grote meerderheid verkozen in 2004. Zijn populariteit in de opinie peilingen is nu ongeveer 65% ondanks de uitvoering van een hervormingsgpakket van de sociale verzekeringen hetgeen de uitkeringen verminderde. Dit alles om een einde te brengen aan het begrotings tekort dat voorgaande regeringen hadden opgebouwd.
• Panama is letterlijk een "land van immigranten" met een minstens zo groot recht op deze titel als de VS. Met uitzondering van een kleine groep Amerikaanse autochtonen hebben de Panamanians hun wortels een een dozijn landen, hetgeen de invloed van het Panamakanaal op de ontwikkeling van het land weerspiegelt. Asian-Panamanians vertegenwoordigen 5% van de bevolking met een heel grote Chinees-Panamanian gemeenschap en ook een grote groep mensen van India-Amerikaanse afkomst. Er zijn ook veel Panamanians van Griekse, Duitse, Russische, Spaanse, Franse, Britse, Canadese of Poolse afkomst. Immigratie is niet altijd van recente datum; vorig jaar vierden we de 150ste verjaardag van de aankomst van de eerste Chinese immigrant! Voor meer dan honderd jaar heeft het Panamakanaal "vreemdelingen" naar Panama getrokken en velen besloten te blijven. Vandaag de dag worden de afstammelingen van deze vreemdelingen aangeduid met de naam "Panamanians". We hebben hier geen "immigratie-probleem". Zonder immigranten zouden we geen natie hebben.
• Hoewel de bevolking voornamelijk katholiek is zijn er ook talloze Protestanten, een grote groep Joden (Panama had eens een Joodse President en is het geboorteland van een president van Honduras), en een Mohammedaanse gemeenschap. Panama biedt ook nog plaats aan allerlei kleinere religieuse groeperingen, inclusief aan een van de zeven Baka'i tempels in de wereld. De verhoudingen tussen de verschillende religieuse groepen zijn zeer vreedzaam. De kosher supermarkt in Panama Stad, bij voorbeeld, heeft ook aan afdeling voor "halal" produkten, De Mohammedaanse tegenhanger een afdeling voor "kosher' produkten. Niemand vindt dit vreemd.

Panama heeft als gevolg van alle positieve faktoren die we al hebben opgesomd ook een dynamische huizenmarkt. De mensen en het geld komen niet alleen van de VS en Canada ondanks Panama's groeiende reputatie als "pensioneringsparadijs" voor Noord Amerikanen. Jongere Amerikanen en Canadezen komen ook; zij zoeken een vakantiehuis en een goede investering. Bovendien is de groei te danken aan een toenemende stroom Latijns-Amerikanen die een veilige plek zoeken voor hun geld en hun gezin. Bij voorbeeld, 2006 bracht een drastische groei in het aantal Venezolaanse immigranten, zowel middel inkomen als daarboven, als gevolg van de onrust in eigen land. Zij zijn bepaald niet de eersten en zullen ook niet de laatsten zijn. Tenslotte is ook nog een aanzienlijk deel van de huizen-financiering en aankoop afkomstig van de snel-groeiende Europese aanwezigheid.

Vier van de meest opvallende van de 350 high-rise gebouwen in Panama Stad, die al voltooid zijn, nu worden gebouwd of zijn goedgekeurd, zijn de 104 verdiepingen tellende "Ice Tower" wat het hoogste gebouw in Latijns Amerika zal zijn, even hoog als de Empire State Building (ongeveer 130 meter), de Los Faros de Panamá, met 84 verdiepingen en twee extra torens van elk 73 verdiepingen, de 80 verdiepingen tellende Arts Tower, en tenslotte de Trump Ocean Club met 68 verdiepingen. De eertse drie worden momenteel gebouwd en we wachten allen geduldig op het leggen van de eerste steen voor "The Donald".

We zullen het hier bij laten maar niet na nog eerst even te wijzen op het tropische klimaat, onze fantastisch flora en fauna (bijna duizend soorten volgels), onze stranden, bergen (ja, inderdaad bergen met lagere temperaturen en tropische naaldwouden), meren, een uiterst moderne hoofdstad, gemakkelijke toegang tot high-speed internet verbindingen, lage werkeloosheid, en opiniepeilingen die ons vertellen dat 80% van de Panamanians een positieve indruk hebben van hun eigen ekonomische toekomst.

Panama is geen paradijs ondanks wat sommige opgewonden websites beweren. Maar het is een uitstekende plaats om te wonen, te werken en te investeren. Waarom had je er niet al eerder van gehoord? Dat is gemakkelijk te beantwoorden. We zijn een slechte bron voor koppen in de nieuwsmedia. We hebben geen conflicten tussen mensen van verschillende rassen of etnische afkomst, geen opstandjes, burgeroorlogen of zelfs maar aggressieve demonstraties. Wij bedreigen niemand en niemand bedreigt ons. We zijn te klein om op te vallen (half zo groot als Florida), en te veel te doen om ons er druk over te maken. Panama is in beweging en daarom noemen wij dit de Panama Wave, een golf naar de toekomst de moeite waard om op te surfen.

Kom met ons mee!